Minéola

Plus qu’un métier, une passion. Sur son exploitation de 2,5 hectares, surplombant à plus de 300 mètres d’altitude Petite-Ile, Philippe Fontaine le reconnaît facilement. "Les agrumes demandent un fort investissement. Financier, bien sûr, mais surtout humain". L’homme, fils et petit-fils d’agriculteur, explique longuement ses techniques de cultures pour faire pousser, sur le même arbre, jusqu’à 4 espèces d’agrumes ; comment il s’est porté au chevet de ses pieds après deuxsaisons de forte sécheresse..."J’ai dû perdre une vingtaine de pieds. Cette année, ma production sera divisée par deux. Certains arbres sont carencés, d’autres sont morts, et les fruits ont eu du mal à se développer. Mais ceux qui restent, promet-il, sont excellents car ils ont emmagasiné beaucoup de soleil". On ne
démentira pas ses propos. Ses fruits, effectivement, représentent le juste dosage entre un zeste d’acidité et une légère dose de sucre.

DES ESSAIS PAS TOUJOURS TRANSFORMÉS

Sur les 2,5 hectares de terre consacrés aux agrumes, 1,4 hectare est réservé au Tangor, un hybride entre l’orange et la mandarine dont les derniers fruits se vendent jusqu’à début novembre ; et 1 hectare est occupé par la zanzibar.
"Cette clémentine est une valeur sûre. depuis plus de 40 ans, elle est la préférée des Créoles", convient Philippe Fontaine.
Les 1 000 m2 restant sont dévolus aux essais. En bon entrepreneur, Philippe Fontaine cultive sur l’essentiel de ses terres, les fruits qui lui permettront de subvenir à ses besoins. Selon les saisons, il produit entre 30 et 60 tonnes d’agrumes. Cette année, ça sera 30. Une petite partie proviendra d’une nouvelle espèce d’orange : la Minéola.
C’est la deuxième année seulement qu’il en produit après avoir passé 5 ans à cultiver ces pieds. "Je crois être le seul à en proposer sur toute l’île, estime Philippe Fontaine. Le Cirad nous présente régulièrement des variétés.
Comme je suis curieux de nature, j’ai pris le risque d’essayer. Si ça ne marche pas, non seulement je perds l’investissement consenti, environ 100 euros par pied sur trois ans, mais en plus la parcelle risque d’être entièrement détruite. Mais avec cette orange, je ne me suis pas trompé".
D’un calibre moyen de 250 g, résistante auxchocs, facile à cueillir, la Minéola donne toute satisfaction. En plus, elle est juteuse, et représente un équilibre idéal entre douceur et acidité.
Mais tous les essais de Philippe ne se terminent pas de la sorte. Avec la Temple par exemple, une mandarine en plein essor à la Réunion, l’agriculteur a fait machine arrière. "J’ai hérité de la mauvaise variété. Il y avait trop d’épines sur l’arbre. je me blessais en la récoltant." Même schéma avec l’orange Newhall. "La productivité est meilleure que la Washington navels que je produis depuis 15 ans. Mais le goût ne m’a pas convaincu, ni mes proches d’ailleurs".
Bonne pioche en revanche avec la "page". une petite clémentine, disponible de la fin du mois de mars. Avec elle, Philippe Fontaine élargit sa période de vente. Idéale pour les jus, "elle délivre un parfum exceptionnel quand on l’épluche". Mais la saison est terminée. Il lui en reste quelques-unes, pour sa famille et lui.
Ce week-end, ce sont les autres espèces qui sont à déguster à la foire aux agrumes. Environ 50 centimes plus chères par kilo que les années précédentes en raison de la sécheresse, elles sont toutefois d’une qualité remarquable selon les producteurs. Plus de 15 tonnes de fruits sont habituellement vendues en un week-end.
Bonne dégustation.
Jean-Philippe Lutton